이 책은 유럽 근대 사회의 역사적 맥락 속에서 낭만주의의 특성을 이야기함과 동시에 프랑스 낭만주의 문학의 변별적 자질인 '세기병世紀病'을 집중적으로 조명한다. 특히 프랑스 낭만주의의 특수성이 역사 자체로부터 오는 것이라기보다는 역사에 대한 프랑스 낭만주의자들의 자유주의적 대응 방식에 기인한다는 점을 강조하면서, 내면세계를 탐구한다고 알려진 프랑스 낭만주의의 글쓰기가 사회와 유리된 개인의 내면으로 함몰되는 퇴행적 행위가 아니라 개인과 사회 간의 관계를 정립하는 능동적인 행위였음을 역설한다.